藏传佛教是指主要在藏族地区形成并传播于中国的藏、蒙古、土、裕固、纳西等族地区以及不丹、锡金、尼泊尔、蒙古人民共和国和原苏联的布里亚特等地的佛教。　　佛教传入西藏地区，始于7世纪松赞干布时期。吐蕃赞普松赞干布从尼泊尔和中国内地迎娶来的尺尊公主和文成公主，带来了印度佛教和中国汉地佛教的信息。为了安置她们带来的佛像，尺尊公主主持建造了大昭寺，文成公主主持建造了小昭寺。松赞干布也在拉萨四周建立了四如寺等寺庙。传说当时已经开始翻译佛经，译师有汉人大天寿和尚、印度人俱萨罗、尼泊尔人向达尔和藏族人吞米桑布札等。但当时还没有藏族人出家为僧。松赞干布之后二代，佛教在藏地没有获得什么发展。到赤祖德赞时，又建立了一些寺庙，译了一些经典，还派人到印度迎请传教的法师，但没有请到。赤祖德赞迎娶唐朝金城公主后，汉地佛教在西藏的影响有所扩大。吐蕃王室还收留了分别从和阗、中亚与现在新疆等地区逃难出来的僧侣。王室致力发展佛教的举措引起了苯教和贵族的不满与排斥。赤祖德赞去逝后，新赞普赤松德赞还年幼，崇奉苯教的大臣掌权，开始禁佛，拆毁寺庙，驱赶汉地和尼泊尔僧人。赤松德赞亲政后，又重兴佛教，派人到印度请来瑜伽中观学者寂护和密教大师莲花生入藏。莲花生制服苯教后，寂护在西藏建立了桑耶寺，并剃度第一批藏族青年为僧。之后，又从印度请来了一些译师，同时向印度派遣留学的藏僧。汉地僧侣也不断有来此传法的，而且形成了一定的势力。当印度佛教和汉地佛教在西藏产生了对抗之际，莲花生受请入藏，借助于他的辩才，印度佛教取得了胜利，并决定了它对以后西藏佛教的发展会有更大的影响。赤松德赞之后第三代，热巴巾在位，经过他的提倡，佛教在西藏空前兴盛。后来，一些反佛大臣谋杀了热巴巾，立其兄朗达玛为赞普，实行彻底的禁佛运动，焚毁佛经，停建、封闭佛寺，破坏寺院设施，镇压佛教僧众，此为前弘期佛教。其后，佛教在西藏的发展中断了一百多年，苯教势力又有所恢复。
　　978年，佛教经由阿里和多康两个方向传回西藏地区，佛教再重新得到了发展，这是西藏后弘期佛教的开始。此后，许多显密兼通的印度高僧到西藏传法译经，印度密教无上瑜伽部的经典被大量译为藏文。同时，也有大量的藏族僧人到印度、尼泊尔学习，返藏后从事经典翻译工作。由于传承的不同以及得到不同的封建领主的支持，后弘期正式形成的藏传佛教形成了许多的派别。其中最早形成的是宁玛派，其次是噶当派、萨迦派、噶举派、希解派、觉宇派、觉囊派，形成较晚，影响也最为深远的是格鲁派。